Multinivel o pirámide: cómo distinguir lo legal de una estafa

La respuesta corta: todo depende de dónde sale el dinero

Para saber si algo es multinivel o pirámide, una pregunta lo resuelve casi todo: ¿de dónde sale el dinero que se cobra? Si sale de clientes reales que compran un producto o un servicio porque lo quieren, estás ante un negocio de venta. Si sale sobre todo de lo que pagan las personas nuevas por entrar, estás ante una pirámide.

Las dos cosas se organizan de forma parecida. En ambos casos una persona invita a otra, esa invita a otras, y se forma una red. Por eso se confunden tanto. El dibujo de la red no dice nada. Lo que importa es qué mueve el dinero dentro de ella.

La venta multinivel también se llama network marketing o marketing de redes. Si quieres entender cómo funciona por dentro, con sus niveles y comisiones, hay una página aparte sobre qué es el network marketing.

La venta piramidal es ilegal en España y en la Unión Europea

En España, la Ley de Competencia Desleal considera engañoso, en cualquier circunstancia, crear, dirigir o promocionar un plan de venta piramidal. La ley lo define como un plan en el que la persona paga a cambio de la oportunidad de recibir una compensación. Esa compensación viene fundamentalmente de la entrada de otras personas en el plan, y no de la venta de productos o servicios¹.

«En cualquier circunstancia» quiere decir que no hace falta demostrar que alguien salió perjudicado: el plan es ilegal por cómo está montado. Y la ley no solo señala a quien lo dirige. También señala a quien lo promociona.

La norma europea dice lo mismo. La Directiva sobre prácticas comerciales desleales incluye los planes piramidales en su lista de prácticas engañosas prohibidas en toda la Unión Europea: aquellos en los que la persona paga para cobrar sobre todo por la entrada de otras personas, y no por la venta o el consumo de productos².

¿Por qué se prohíbe? Porque una pirámide solo se sostiene mientras entra gente nueva. Cuando deja de entrar, y siempre acaba dejando de entrar, quienes llegaron los últimos pierden lo que pusieron. Que haya un producto de por medio no lo arregla si ese producto es solo una excusa y nadie lo compra fuera de la red.

La venta multinivel es legal si cumple estas condiciones

La Ley de Ordenación del Comercio Minorista define la venta multinivel: un fabricante o un mayorista vende sus productos a través de una red de distribuidores independientes. Lo que gana esa red sale de un único margen sobre el precio de venta al público. Ese margen se reparte en porcentajes según lo que factura el conjunto de la red y en proporción a lo que genera cada persona³.

Dicho de otra forma: el dinero que se reparte nace siempre de una venta. Si nadie vende, no hay margen y no hay nada que repartir.

La misma ley prohíbe organizar una venta multinivel en estos casos³:

• cuando sea un acto desleal con los consumidores;
• cuando no se garantice que los distribuidores cumplen los requisitos legales de su actividad;
• cuando se obligue a quien empieza a hacer una compra mínima sin un pacto de recompra en las mismas condiciones. Ese pacto es el compromiso de la empresa de volver a comprarte esos productos si lo dejas.

La ley añade algo importante: no se puede cobrar una cuota de entrada que no equivalga a productos o material entregados a un precio parecido. Pagar para empezar no es ilegal por sí mismo. Lo ilegal es pagar por entrar sin recibir a cambio algo de valor similar.

La ley también dice que los distribuidores son empresarios. Eso trae papeleo, impuestos y las obligaciones de cualquier actividad por cuenta propia. Lo explica la página sobre ser distribuidor independiente.

La venta multinivel es una de las formas de la venta directa, que consiste en vender fuera de una tienda, normalmente en persona y a través de distribuidores independientes. En España hay una asociación que agrupa a empresas de venta directa y publica un código ético al que se adhieren sus asociadas⁴. Tienes más contexto en la página sobre venta directa.

Tabla de diferencias entre multinivel y pirámide

Esta tabla resume lo que separa una cosa de la otra. Ninguna fila basta por sí sola: mira el conjunto.

Señales de alarma para saber si es una estafa piramidal

Ninguna de estas señales prueba por sí sola que algo sea una pirámide. Pero si ves varias juntas, para y pregunta antes de poner un euro:

• Te hablan más de captar gente que del producto. Mala señal si la explicación gira en torno a cuántas personas tienes que meter y casi nadie menciona quién compra lo que se vende.
• Cobras por cada persona que se apunta, no por lo que se vende. Una comisión por el simple hecho de que alguien entre es justo lo que la ley persigue.
• Pagas una cuota de entrada y no recibes nada de valor parecido. Otra cosa es comprar un producto que usas y que vale lo que pagas.
• Te obligan a comprar un mínimo cada cierto tiempo para no perder tu puesto, y nadie te garantiza que te recompren lo que no vendas.
• El producto solo lo compran quienes están dentro. Si no conoces a nadie de fuera que lo compraría por su cuenta, el negocio vive de la red y no de los clientes.
• Te prometen ingresos concretos, rápidos o seguros.
• Hay prisa. «Solo hoy», «quedan pocas plazas», «si no entras ahora, otro se queda tu sitio».
• No te dejan ver el contrato ni el plan de compensación por escrito. El plan de compensación es el documento que explica cómo y por qué se cobra. Si te lo explican de forma tan confusa que no lo entiendes, también es mala señal.

Si te están presentando algo como una gran ocasión, la página sobre cómo valorar una oportunidad de negocio tiene preguntas para hacer antes de decidir.

Zonas grises: empresas legales con malas prácticas

No todo es blanco o negro. Una empresa puede cumplir la ley en su modelo y, aun así, tener distribuidores que hacen las cosas mal. Estas son las malas prácticas más comunes:

• Presionar a familiares y amigos: insistir, aprovechar la confianza o hacer sentir culpable a alguien para que compre o entre. Eso estropea relaciones y no crea clientes de verdad.
• Exagerar lo que se gana, enseñando solo los casos que mejor han ido.
• Atribuir al producto promesas que no puede cumplir.
• Animar a comprar más de lo que se necesita para subir de rango o de nivel de comisión, aunque la empresa no lo exija.

Que un distribuidor actúe así no convierte a la empresa en una pirámide, pero tampoco hay que pasarlo por alto. Si te ocurre, puedes decir que no, hablar con otra persona del equipo o dirigirte a la propia empresa. Las empresas que se adhieren a un código ético se comprometen a unas normas de conducta⁴.

Marta, que escribe esta web, cree que la regla con la gente cercana es sencilla: puedes contarle lo que haces una vez, con claridad, y aceptar el no sin volver a insistir. Si una red te pide lo contrario, no es una buena red.

Para comparar empresas entre sí y saber qué mirar en su web y en su contrato, está la guía sobre empresas multinivel.

La mala fama del sector y lo que se gana de verdad

El sector tiene mala fama, y en parte se la ha ganado. Muchas pirámides se han disfrazado de multinivel, y algunos distribuidores han presentado el negocio como un atajo que no pide esfuerzo. Por eso mucha gente desconfía en cuanto oye la palabra, y es comprensible.

Hay otra verdad que conviene decir claro: en la venta multinivel, muchas personas ganan poco o nada. Unas lo prueban unos meses y lo dejan. Otras lo usan solo para comprar el producto a mejor precio. Otras no encuentran clientes fuera de su círculo.

Por eso no es para todo el mundo. No es para ti si necesitas un ingreso fijo y seguro desde el primer mes. Tampoco si no te ves hablando de un producto con otras personas, si no puedes dedicarle horas de forma constante o si el dinero para empezar te hace falta para otra cosa.

Ana Pedroche, que tiene su propio negocio como distribuidora independiente de tecnología de agua, lo cuenta desde dentro y con las cuentas a la vista en una sesión online gratuita llamada «plan B». Esa sesión sirve para pasar la lista de señales de alarma por un caso real. En su modelo se empieza comprando una vez un aparato de agua para casa, que se puede financiar. No hay cuotas mensuales ni mínimos de compra para seguir dentro, y tampoco almacén. Quien compra paga directamente a la empresa, que es quien paga la comisión. La página quién escribe esta web explica quién está detrás de la web y de esa sesión.

Qué hacer si crees que estás en una pirámide

1. Para. No pagues más cuotas, no hagas nuevas compras y no invites a nadie mientras lo aclaras. Recuerda que la ley también señala a quien promociona una pirámide¹.
2. Reúne los papeles. Guarda el contrato, los justificantes de pago, los mensajes, los correos, capturas de las presentaciones y cualquier documento del plan de compensación.
3. Revisa qué recibiste a cambio. Puede que pagaras una cuota sin recibir producto o material de valor parecido, o que te obligaran a una compra mínima sin pacto de recompra. En ese caso, eso choca con la ley³. Si había pacto de recompra, pide por escrito que se aplique.
4. Pide orientación. La oficina de información al consumidor de tu ayuntamiento o de tu comunidad autónoma y las asociaciones de consumidores pueden orientarte sobre cómo reclamar. Si hay mucho dinero en juego, consulta con un abogado.
5. Denuncia si hay engaño. Si crees que te han estafado, puedes denunciar ante la Policía Nacional, la Guardia Civil o el juzgado de guardia, con todo lo que hayas reunido.
6. No te culpes. Estos planes están pensados para parecer razonables. Contarlo, además, ayuda a que otras personas no caigan.